中国古代从魏晋时期开始实行九品中正制,于是就逐渐形成了门阀制度和士族阶层,东晋的南渡以后,门阀势力已强大到了把持整个国家政权和军队的地步.到了东晋末年,又由于士族阶层的奢靡和颓废,军队的统领权又渐渐的落入了寒族与行伍出身的军队将领手中了.这些将领们虽然出身不高，非但没有士族阶层的恶习，还都是雄心勃勃的，于是从刘宋朝的刘裕开始，南北各朝都是手中有兵的将领就可以上演受禅让，登天命的好戏了。一时间，你方唱罢我登场，热闹非凡。但各家朝代都是时间不长的，而且是一套把戏周而复始，不断上演了。
唐朝建立之后，为了吸取了前朝军人容易干政和篡国的教训，就实行了全新的军事体制。从开始统一并平定天下后，就立即把原来从太原跟随起兵的老部队，全部遣散归乡，其中只留下很少数量的担任京城宿卫任务。而全国的武装力量的建设是实行府兵制度的。
其实府兵这一制度在隋文帝时已初具规模，唐代也只是承袭和改进而已。这个制度的内容主要是；在全国设立了六百三十四个折冲府。其中，首都附近设二百六十一府。这些府根据不同情况，分成上中下三个等级，并规定了，上等府编有府兵一千两百人，中等府是一千人，下等府则是八百人，平时都是由一名折冲都尉统率。府兵都是从在均田制基础上得到国家授田的农民中来挑选的，年满二十岁开始入选，到六十岁可以退役。这些府兵平时都在家种田务农，冬季才由折冲都尉带领进行军事训练，所有武器装具均由府兵自己置备，但是一旦成为府兵者，该交纳国家的租庸调全部免除。另外，这些府兵在一定的时间内，还要轮流到长安当宿卫部队一个月称为“番上”。但这个一定时间是按照各府距长安的距离来确定的。如；五百里是五番，五百里以外是六番，一千里是七番，一千里以外是八番，二千里是十番，二千里以外是十二番。这个几番的意思举例来说；就是距长安一千里的府兵，每七年才轮到去长安当宿卫部队一个月的任务，反正距离近的就多一点，远的就时间长一点才能轮到了。这个服役的程度是很轻的了，所以并不怎么影响充当府兵农民的日常生活的。
实行了府兵制之后，一旦国家四方或边境有事，就任命将领率领集结起来的府兵部队出击，事情得到平息后，府兵全部回归原籍各府，领兵的将军依然回朝庭听命。所以达到了府兵平时生活有保障，军队将领不会产生握兵自重的效果与局面。根据折冲府的设立，仅是在长安附近有就有府兵二十六万拱卫和听调，而且没有任何军人手握重兵的现象产生。所以，府兵制就有了三大非常明显的优点：（一）政府不必耗费国家的巨额资金和粮饷来装备和桊养一支庞大的常备军；（二）全部府兵都是由生活殷实的精壮农民选任，武器装备自置，人员素质高军纪较佳，而且训练充足，战斗力强；（三）也是最关键的一点，就是再也无人能够拥兵自重，从而形成割据以对抗甚至取代中央政府了。所以唐朝建立后，百余年间国威远播却是政府的库帑不耗费半点，军力强大但从没有军阀产生。国内政局稳定，百姓负担也不重，可以说府兵制是为唐代前期的强大与繁荣是起到了相当重要的作用了的。
但唐朝到了高宗、玄宗朝以后，土地兼并之风渐渐日趋严重，农民田地逐步被贵族、豪强瓜分贻尽，都沦雇农或佃农。不仅如此,还由于国家苛敛增加，农民逃亡日多，终于在唐德宗朝均田制完全崩溃，土地私有制正式确立。府兵制也就失去了其建立的基础，逐渐变质、废弛。原有府兵也因为长期不受重视，地位低落，变质成为赢弱不堪了。从唐玄宗朝开始，统治阶层就因为府兵的赢弱且逃亡殆尽，开始实行募兵方式，征集部队担任拱卫京师之宿卫。但这时府兵制度还仍然存在，但已改为专门从事征伐和戌边的任务了。到了玄宗末年，由于均田制的名存实亡，专事征伐和戌边的半府兵制也不得不废止了，国家只能重新在民间征募丁壮，以长期充任边境守备了。到了安史之乱前后，边境守备部队就慢慢演变为只受藩镇将领统领的“牙兵”了，不再受朝廷统辖和节制。
唐德宗以后，更是由于统治层信用宦官，并委以统率禁军，宦官势力得以坐大并用兵权以胁制朝政。唐朝的兵权到了这个时候，是在外落入了藩镇将领手中，在内是已经尽入权宦的掌握之中，所以国家乱亡的时候也就随之到来了。